En resumen: el fenogreco mueve las grasas de la sangre en la dirección correcta, pero poco. Al juntar 12 ensayos con 560 personas, bajó en promedio el colesterol total 9.4 mg/dL, el LDL («colesterol malo») 6.6 mg/dL y los triglicéridos 13.8 mg/dL, y subió el HDL («colesterol bueno») 3.5 mg/dL [1]. En la presión arterial bajó la sistólica (el número de arriba) unos 3.5 mmHg, pero no la diastólica (el de abajo) [2, 3]. En personas con diabetes se ha visto más efecto en los triglicéridos y el HDL [4]; en el LDL los estudios no coinciden [5, 6]. No sustituye ningún medicamento.
Si te dijeron que tienes el colesterol o los triglicéridos altos, o la presión un poco elevada, es probable que alguien te haya recomendado el fenogreco.
¿Qué es el fenogreco y por qué se habla de él para el colesterol?
El fenogreco (Trigonella foenum-graecum) es una planta cuyas semillas se usan como especia y como remedio tradicional. Hoy se vende en polvo, cápsulas o extractos como suplemento alimenticio, no como medicamento, así que la calidad y la concentración pueden cambiar mucho de una marca a otra.
Es conocido sobre todo por su efecto en el azúcar en la sangre, que explico en Fenogreco para la diabetes: ¿de verdad baja el azúcar en la sangre?, y por la promesa de subir la testosterona, en Fenogreco y testosterona: qué dice la ciencia. Aquí vemos qué pasa con las grasas de la sangre y con la presión.
¿Cómo se estudió el efecto del fenogreco en el colesterol?
La mejor respuesta viene de un metaanálisis: un estudio que junta los resultados de muchos ensayos para sacar una conclusión más sólida. Los investigadores buscaron en varias bases de datos científicas todos los ensayos en los que se usó fenogreco para ver qué pasaba con las grasas de la sangre. Al final quedaron 12 ensayos clínicos aleatorizados, con 560 personas en total [1].
Todos comparaban a un grupo que tomó fenogreco con otro que no lo tomó, con análisis de sangre antes y después. Así se puede separar lo que hace el fenogreco de lo que habría pasado de todos modos.
¿Cuánto baja el fenogreco el colesterol total y el colesterol LDL?
- Colesterol total: bajó en promedio 9.4 mg/dL [1]. Si alguien tenía 210 mg/dL, podría quedar en alrededor de 200.
- Colesterol LDL, el «malo»: bajó en promedio 6.6 mg/dL [1]. Si alguien tenía 160 mg/dL, podría quedar en alrededor de 153.
No son cambios espectaculares, pero sí son cambios que se pueden medir. Un análisis encontró que en personas con diabetes la baja del LDL fue mayor [4], aunque otros dos, hechos solo en personas con diabetes o prediabetes, no encontraron que el LDL bajara [5, 6].
¿El fenogreco sube el colesterol bueno (HDL)?
Sí, un poco. El HDL, que es el colesterol que protege, no bajó: al contrario, subió en promedio 3.5 mg/dL [1]. Si alguien tenía un HDL de 38 mg/dL, podría subir a alrededor de 41.
Otro metaanálisis, de 29 ensayos que midieron los componentes del síndrome metabólico, encontró casi lo mismo: el HDL subió 3.6 mg/dL [2]. Es decir, el fenogreco baja el colesterol malo sin bajar el bueno.
¿Cuánto baja el fenogreco los triglicéridos?
Los triglicéridos son otro tipo de grasa de la sangre. Con fenogreco bajaron en promedio 13.8 mg/dL [1]. Si alguien tenía 220 mg/dL, podría quedar en alrededor de 206.
En el análisis de 29 ensayos, la baja fue algo mayor, de 20 mg/dL [2], y en personas con diabetes también bajaron más [4].
| Grasa de la sangre | Cambio promedio con fenogreco | Ejemplo |
|---|---|---|
| Colesterol total | Bajó 9.4 mg/dL [1] | De 210 a ~200 mg/dL |
| Colesterol LDL («malo») | Bajó 6.6 mg/dL [1] | De 160 a ~153 mg/dL |
| Colesterol HDL («bueno») | Subió 3.5 mg/dL [1] | De 38 a ~41 mg/dL |
| Triglicéridos | Bajaron 13.8 mg/dL [1] | De 220 a ~206 mg/dL |
¿Por qué el fenogreco podría bajar el colesterol?
Los estudios proponen varias explicaciones:
- tiene fibra soluble, que atrapa parte de la grasa en el intestino;
- mejora la respuesta del cuerpo a la insulina;
- reduce la producción de grasa en el hígado;
- aumenta la eliminación del colesterol.
Son explicaciones propuestas, no comprobadas una por una. Lo que sí se midió es el resultado final en los análisis de sangre.
¿El fenogreco baja la presión arterial?
Antes de ver los resultados, una aclaración rápida. Cuando te toman la presión y te dicen, por ejemplo, «120 sobre 80», esas dos cifras no son lo mismo:
- Presión sistólica, el número de arriba: es la presión cuando el corazón se contrae y bombea sangre. Lo normal ronda los 120 mmHg; de 140 en adelante es hipertensión.
- Presión diastólica, el número de abajo: es la presión cuando el corazón se relaja entre latidos. Lo normal ronda los 80 mmHg; de 90 en adelante es hipertensión.
Un metaanálisis revisó las principales bases de datos médicas y, de 137 estudios encontrados, solo 6 ensayos con 373 personas cumplieron sus criterios [3]. Todos comparaban fenogreco contra no tomarlo. Este fue el resultado:
- La presión sistólica bajó 3.46 mmHg en promedio, un cambio pequeño pero real en términos estadísticos [3]. Si alguien tenía 145 mmHg, podría quedar en alrededor de 141 o 142.
- La presión diastólica no bajó de forma confiable: el cambio no fue significativo y los estudios variaron muchísimo entre sí [3].
Otro metaanálisis, que incluye en buena parte los mismos ensayos, dio un resultado casi igual: la sistólica bajó 3.45 mmHg y la diastólica no cambió [2].
| Presión arterial | Qué pasó con fenogreco | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sistólica (número de arriba) | Bajó 3.5 mmHg [2, 3] | De 145 a ~141 mmHg |
| Diastólica (número de abajo) | Sin cambio confiable [2, 3] | — |
En los análisis por subgrupos, con 15 gramos de semilla al día o más, o con tratamientos de 12 semanas o menos, bajaron la sistólica y también la diastólica [3]. Son análisis parciales de pocos estudios, y los autores piden más investigación para saber si este efecto tiene importancia real para la salud [3]. El fenogreco toca la presión con pincel fino, no con brocha gruesa.
¿En quién se nota más el efecto del fenogreco en el colesterol?
Sobre todo en personas con diabetes: en un análisis, en ellas el fenogreco bajó más los triglicéridos y el LDL, y subió más el HDL [4]. Aunque otros dos análisis hechos solo en personas con diabetes o prediabetes no encontraron que el LDL bajara [5, 6]. En cambio, faltan estudios hechos específicamente en personas con colesterol alto [1].
El fenogreco no cambió el peso ni el índice de masa corporal [1], así que su efecto en las grasas no se debe a que las personas bajaran de peso.
Lo que todavía no sabemos del fenogreco, el colesterol y la presión
- El LDL no siempre baja. En dos metaanálisis hechos en personas con diabetes o prediabetes, el LDL no cambió de forma significativa [5, 6]. En uno de ellos, tampoco los triglicéridos ni el HDL; solo bajó el colesterol total [6].
- Hacen falta estudios de mejor calidad para confirmar el efecto [4].
- No se sabe si previene infartos o derrames cerebrales. Los estudios midieron análisis de sangre y la presión, no esos eventos.
- No hay una dosis recomendada. Los estudios usaron productos y cantidades distintos; en los de presión, por ejemplo, semilla en polvo [3].
¿Puedo tomar fenogreco en lugar de mis medicamentos para el colesterol o la presión?
No. El fenogreco mueve el colesterol, los triglicéridos y la presión en la dirección correcta, pero:
- no sustituye los medicamentos para el colesterol ni para la presión;
- no se ha demostrado que evite infartos ni derrames cerebrales;
- no sustituye el seguimiento con tu médico.
Si tomas anticoagulantes (medicamentos que hacen la sangre más líquida), como la warfarina, ten cuidado: el fenogreco puede interactuar con ellos y causar sangrado [7, 8]. Y si tomas medicamentos para la diabetes, el fenogreco puede sumar su efecto y bajarte demasiado el azúcar [9].
En los estudios en personas con diabetes no se encontró daño al hígado ni al riñón [6]. En los ensayos revisados en hombres no hubo efectos graves, pero fueron cortos, así que no se sabe qué pasa al tomarlo por mucho tiempo [10]. Hay además reportes aislados de daño al hígado, sobre todo con mezclas de hierbas [7].
Ningún suplemento debe usarse para suspender un tratamiento médico. El fenogreco puede sumar un pequeño apoyo, pero no es un tratamiento para el colesterol ni para la hipertensión.
¿Cuándo ir al médico por el colesterol, los triglicéridos o la presión alta?
Platica con tu médico si:
- tus análisis muestran el colesterol, el LDL o los triglicéridos altos, o el HDL bajo;
- tu presión sale en 140 o más la de arriba, o en 90 o más la de abajo;
- quieres probar el fenogreco y tomas medicamentos para el colesterol, la presión, la diabetes o anticoagulantes;
- estás pensando en dejar un medicamento porque «ya tomas algo natural».
Lo esencial
- En 12 ensayos, el fenogreco bajó en promedio el colesterol total 9.4 mg/dL, el LDL 6.6 y los triglicéridos 13.8, y subió el HDL 3.5.
- Bajó la presión sistólica unos 3.5 mmHg, pero no la diastólica de forma confiable.
- En personas con diabetes se ha visto más efecto en los triglicéridos y el HDL; en el LDL los estudios no coinciden.
- Son cambios pequeños: no sustituye ningún medicamento y puede interactuar con los anticoagulantes.
Preguntas frecuentes
¿El fenogreco baja el colesterol tanto como un medicamento? No. Los cambios fueron de unos pocos mg/dL en promedio [1]; no sustituye el tratamiento que te indique tu médico.
¿El fenogreco me hace bajar de peso? En los estudios de grasas de la sangre, no cambió el peso ni el índice de masa corporal [1].
¿Puedo tomar fenogreco si tomo medicamentos para la presión? Coméntalo antes con tu médico. Su efecto en la presión es pequeño y no sustituye tu medicamento [3].